Aperçu du réseau électrique
En 2005, l'infrastructure électrique au Canada relevait dans une large mesure de la compétence des provinces [6] pour les trois sous-systèmes de la production, du transport et de la distribution. Les provinces exercent cette compétence par l'intermédiaire de sociétés d'État1 et d'organismes de réglementation provinciaux. Traditionnellement, l'électricité était fournie par des services publics verticalement intégrés qui étaient souvent des sociétés d'État jouissant de droits de monopole. À la fin des années 1990, cependant, la structure de l'industrie s'est transformée et la plupart des provinces ont scindé les fonctions de la production, du transport et de la distribution pour les confier à des organisations distinctes. Certaines provinces ont même permis la participation du secteur privé en autorisant des producteurs d'électricité indépendants.
À l'échelon fédéral, en 2005, l'Office national de l'énergie du Canada avait compétence sur les exportations d'électricité, les lignes électriques internationales et certaines lignes électriques interprovinciales désignées; la Commission canadienne de sûreté nucléaire avait compétence sur le secteur de l'énergie nucléaire. Le gouvernement fédéral finançait les activités de recherche, de mise au point et de commercialisation de technologies nouvelles, y compris dans le secteur nucléaire.
L'électricité au Canada était principalement produite par des installations hydroélectriques ou des centrales nucléaires et thermiques, ces dernières étant alimentées par des combustibles fossiles tels que le charbon, le mazout et le gaz naturel. Le nombre total de centrales exploitées au Canada en 2005 était de 979. Sur ce nombre, on comptait 503 centrales hydroélectriques, 419 centrales thermiques classiques, 49 éoliennes, 7 centrales nucléaires et une centrale marémotrice Pendant de nombreuses années, le Canada a été le plus important producteur mondial d'hydroélectricité. En 2005, il avait accès à environ 7 % du débit d'eau total dans le monde [7] et il se classait en conséquence au deuxième rang à l'échelle mondiale pour la production d'hydroélectricité, après la Chine. Cette même année, il comptait parmi les dix principaux producteurs d'électricité dans le monde, totalisant 3,4 % de la production mondiale d'électricité [8].
Selon Statistique Canada [9,10], entre 2002 et 2005, la puissance installée totale du Canada a augmenté de 5,7 %, pour atteindre 121 482 MW, tandis que la production nette d'électricité ne s'est accrue que de 4 %, pour atteindre 604 500 GWh. L'hydroélectricité continuait d'être le principal mode de production de l'électricité au Canada en 2005 (358 446 GWh, soit 59 % du total national); elle était suivie par les centrales thermiques classiques à vapeur (130 320 GWh, ou 21,5 %) et les centrales nucléaires (86 830 GWh, ou 14 %). Ainsi, environ 74 % de l'électricité produite au Canada en 2005 a été obtenue grâce à des procédés n'émettant pas de polluants atmosphériques [9, 10].
Parmi les 21,5 % de l'électricité totale produite au Canada en 2005 qui ont été générés par des centrales thermiques aux combustibles fossiles, la combustion de charbon dominait (66,4 %); elle était suivie par la combustion de gaz naturel et de mazout (21,8 % et 7,8 %, respectivement) [9].
Entre 2002 et 2005, la production d'électricité des centrales hydroélectriques et nucléaires a augmenté de 3,5 % et de 21,9 %, respectivement, tandis que celle des centrales à vapeur diminuait de 8,0 %. Ensemble, les provinces du Québec et de l'Ontario ont produit environ 56 % de l'électricité totale au Canada en 2005 [9, 10].
1. Les sociétés d'État sont des organismes possédés par le fédéral ou une province et qui sont structurés comme des entreprises privées ou indépendantes. Elles sont plus autonomes et moins soumises à un contrôle politique direct que les ministères.