El presente volumen del informe En balance reúne datos e información sobre los contaminantes declarados entre 2014 y 2018 por las instalaciones industriales de América del Norte a los programas nacionales de registro de emisiones y transferencias de contaminantes (RETC) de la región: el Inventario Nacional de Emisiones de Contaminantes (National Pollutant Release Inventory, NPRI) de Canadá, el Inventario de Emisiones Tóxicas (Toxics Release Inventory, TRI) de Estados Unidos y el Registro de Emisiones y Transferencia de Contaminantes (RETC) de México. Los objetivos de esta publicación son sensibilizar y mejorar el conocimiento de las fuentes, tipos y manejo de contaminantes industriales en América del Norte, en apoyo a la toma de decisiones informadas para prevenir la contaminación e impulsar la sostenibilidad.
Los datos de los RETC de América del Norte muestran que las emisiones y transferencias totales registradas por los establecimientos de toda la región aumentaron de más de 5,100 millones de kilogramos (kg) en 2014 a casi 5,300 millones de kg en 2018. Las emisiones o disposición final al suelo en sitio, junto con las transferencias fuera de sitio para reciclaje, representaron aproximadamente dos tercios de los totales anuales, mientras que las emisiones al aire y al agua representaron aproximadamente el 7% y el 4%, respectivamente.
El informe presenta un análisis especial de las transferencias fuera de sitio para disposición final, subconjunto de datos RETC que hasta la fecha ha recibido poca atención, pero acerca del cual los grupos de interés de toda la región han expresado inquietudes. Las preocupaciones planteadas —más recientemente, durante una reunión pública de la iniciativa Registro de Emisiones y Transferencias de Contaminantes de América del Norte (RETCAN) de la CCA— se relacionan con los impactos potenciales de ciertas prácticas de disposición final o eliminación de residuos industriales y la falta de información al respecto, sobre todo cuando en el proceso intervienen terceras partes, con la consecuente transferencia de responsabilidad.
Este análisis busca abordar las siguientes preguntas:
Los datos muestran que, entre 2014 y 2018, aproximadamente 11,000 establecimientos de América del Norte informaron transferencias anuales para disposición final que oscilan entre 310 millones de kg y 344 millones de kg, representando alrededor del 6% de las emisiones y transferencias totales. De las seis categorías de transferencias para disposición final examinadas en este informe, las transferencias a rellenos sanitarios o embalses superficiales ocuparon el primer lugar (disminuyendo un 15% durante cinco años), seguidas por la inyección subterránea. Las transferencias para aplicación en suelos, que ocuparon el quinto lugar, experimentaron un aumento del 40% durante este período.
Diez sectores industriales y el mismo número de contaminantes (o grupos de contaminantes) representaron al menos dos tercios de las transferencias totales para disposición final cada año. Muchos de estos sectores con mayores volúmenes registrados (por ejemplo, minería de minerales metálicos, industria básica del hierro y del acero, fabricación de productos químicos básicos, extracción de petróleo y gas, y manejo residuos y servicios de remediación) son comunes a los tres países; sin embargo, debido en gran parte a las diferencias en los requisitos de registro de los RETC nacionales, se observan vacíos importantes en el panorama regional para tales sectores y algunos de los contaminantes asociados, con potencial de afectar negativamente la salud humana y el medio ambiente si no se gestionan adecuadamente.
El análisis especial proporciona información sobre las leyes y reglamentos que rigen la eliminación de residuos industriales y peligrosos en cada país, y aporta ejemplos de los riesgos asociados con las prácticas de eliminación declaradas por los establecimientos de América del Norte. Se destaca también la dificultad de rastrear los contaminantes desde su punto de origen hasta su eliminación o disposición final, debido a las diferencias fundamentales entre los tres programas RETC nacionales en cuanto a terminología, definiciones y umbrales, lo cual se suma al reto que supone la responsabilidad compartida que implica la implementación de la reglamentación aplicable y el monitoreo de los residuos en toda la región. Los datos sobre transferencias transfronterizas para disposición final subrayan la necesidad de una mayor coordinación entre las dependencias pertinentes, así como la importancia del acceso a información más completa y confiable sobre las fuentes y los destinatarios (instalaciones receptoras) de estas transferencias. Tales cuestiones son medulares en el esfuerzo cooperativo en curso entre la CCA y los RETC de Canadá, Estados Unidos y México, cuyo objetivo es mejorar la comparabilidad, calidad y exhaustividad de los datos para la región.
Además de destacar la importancia de los RETC para dar seguimiento a los contaminantes, la discusión en torno a las alternativas a la generación y eliminación de residuos aporta información sobre prácticas que favorecen una economía circular y ejemplos de su utilización en la industria de los tres países. Así, el presente informe muestra que los RETC pueden servir también como herramientas para fomentar la sostenibilidad, y destaca el papel de los gobiernos en apoyo del cambio de un modelo de producción lineal a otro que enfatice la reutilización, el reciclaje y la valoración de los materiales en los procesos industriales. De esta manera, En balance respalda un objetivo clave de la iniciativa RETCAN: fomentar reducciones en la contaminación industrial y apoyar la integración de los datos RETC de los tres países en un marco general para el manejo de contaminantes en toda la región.