Nacido el 22 de enero de 1948 en Oxford, Carolina del Norte, Estados Unidos, Benjamin Franklin Chavis Jr. es líder e icono afroamericano de los derechos civiles, ministro ordenado de la Iglesia Unida de Cristo (United Church of Christ, UCC), autor, periodista, químico orgánico, ambientalista, empresario global y, desde 2014, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Editores de Periódicos (National Newspaper Publishers Association, NNPA), con sede en Washington, DC.
Chavis es productor ejecutivo y presentador de The Chavis Chronicles, programa semanal emitido en las estaciones de la cadena de televisión PBS, con una audiencia de más de 90 millones de hogares en todo Estados Unidos. También es el locutor de The Good News [La buena noticia], un nuevo espacio radiofónico de opinión, transmitido a diario a escala nacional.
La familia Chavis lleva más de 250 años profundamente arraigada al “movimiento por la libertad” en el condado de Granville, Carolina del Norte, como terratenientes, agricultores, educadores, teólogos, médicos y activistas. Benjamin F. Chavis Jr. es tataranieto del reverendo John Chavis (1763-1838), el primer estadounidense negro que asistió a la Universidad de Princeton y el primero en ordenarse ministro presbiteriano (en 1799) en Estados Unidos.
En su juventud, a principios de la década de 1960, fue coordinador juvenil del estado de Carolina del Norte en la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (Southern Christian Leadership Conference, SCLC) y asistente de Martin Luther King Jr., quien le inspiró a trabajar y convertirse en ministro cristiano en el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos, y a defender más tarde la liberación africana en Angola, Namibia, Sudáfrica y la República Democrática del Congo (RDC). Chavis se convirtió en partidario activo y asociado del Congreso Nacional Africano (CNA), liderado por Oliver Tambo y Nelson Mandela.
De 1965 a 1966, asistió a la Universidad Saint Augustine (HBCU) en Raleigh, Carolina del Norte, donde estudió química. En 1967 se matriculó en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, y ahí obtuvo la licenciatura en química en 1970. Durante su estancia en Charlotte, Chavis siguió trabajando como universitario para la SCLC y como organizador sindical para la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, Municipales y de Condados (American Federation of State, County, and Municipal Employees, AFSCME).
En 1972, a la edad de 24 años, el reverendo Benjamin F. Chavis Jr. saltó a la fama internacional como líder del grupo de diez jóvenes que luego sería conocido como Wilmington Ten [“Los diez de Wilminton”], activistas de los derechos civiles que fueron detenidos —“presos políticos”, según la designación de Amnistía Internacional—, injustamente declarados culpables de conspirar y provocar incendios, y condenados a un total combinado de 282 años de prisión. Las condenas y sentencias de los Wilmington Ten se apelaron y finalmente, en 1980, el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito de Estados Unidos las invalidó sobre la base de un racismo sistémico inconstitucional y una “conducta procesal indebida” por parte de la fiscalía. A lo largo de su carrera como “soldado de infantería de primera línea” por los derechos civiles en las décadas de 1960, 1970 y 1980, Chavis fue acusado, detenido y encarcelado injustamente en más de 67 ocasiones, y en todos los casos fue subsecuentemente declarado inocente o sobreseído por cargos injustos.
Como ministro y director de programas de la Comisión para la Justicia Racial de la Iglesia Unida de Cristo, y bajo la dirección de otro mentor, el reverendo Charles E. Cobb, Chavis continuó su formación de posgrado en el campo de los derechos civiles en Carolina del Norte, Washington DC y Nueva York. Obtuvo la maestría en divinidad (magna cum laude) por la Universidad de Duke (1980) y el doctorado en ministerio por la Universidad de Howard (1981). En 1982 fue admitido en el programa de doctorado en teología sistemática en el Seminario Teológico de la Unión, en Nueva York, y dos años después completó todos los requisitos académicos. En 1988 fue elegido vicepresidente nacional del Consejo Nacional de las Iglesias de Cristo (National Council of Churches).
En 1993, la junta directiva nacional de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (National Association for the Advancement of Colored People, NAACP) eligió a Benjamin F. Chavis, Jr. como director ejecutivo y presidente, con lo que se convirtió en la persona más joven en ocupar el más alto cargo de la organización nacional de derechos civiles más antigua de Estados Unidos. En julio de 1993, Chavis tuvo el orgullo de presentar al Honorable Nelson Mandela como orador en la Convención Nacional de la NAACP en Indianápolis, Indiana.
Por cuanto a su carrera periodística, ésta comenzó a los once años, cuando cursaba el sexto grado en la escuela primaria Angier B. Duke de Oxford, en Carolina del Norte. En ese entonces escribía noticias semanales sobre el activismo juvenil negro para el semanario The Carolina Times, publicado por uno de los principales miembros de la NNPA, Louis E. Austin, en Durham, Carolina del Norte. De 1985 a 1993, Chavis fue autor y productor de la columna “Civil Rights Journal”, un espacio de opinión también semanal y de alcance nacional para la NNPA, la revista Jet y las redes radiofónicas National Black Network y American Urban Radio Network. Desde 2003 hasta la fecha, ha continuado escribiendo artículos de opinión, noticias y columnas para la NNPA, muchos de ellos galardonados.
En 1982, Chavis fue la primera persona en acuñar el término racismo ambiental durante las protestas por la justicia ambiental en el condado de Warren, Carolina del Norte. En las últimas cuatro décadas, se ha erigido como “Padrino del Movimiento por la Justicia Ambiental”, convertido hoy en un efectivo movimiento mundial por la justicia y la equidad en materia de medio ambiente y cambio climático.
Chavis definió el racismo ambiental como “la discriminación racial en la selección deliberada de comunidades étnicas y minoritarias para exponerlas a vertederos e instalaciones de residuos tóxicos y peligrosos, aunada a la exclusión sistemática de las minorías en la elaboración e implementación de políticas en materia de medio ambiente, la aplicación de la legislación ambiental y la adopción de medidas de remediación”.
En 1986 realizó como coautor, coordinó y publicó el histórico estudio nacional Toxic Waste and Race in the United States of America [Residuos tóxicos y raza en los Estados Unidos de América], documento en el que se reveló y corroboró estadísticamente la correlación y causalidad a escala nacional entre el origen étnico de la población y la ubicación de residuos tóxicos en todo el país. En 1991, como director ejecutivo de la Comisión de Justicia Racial de la Iglesia Unida de Cristo, copresidió, financió y organizó la primera Cumbre de Liderazgo Ambiental de la Gente de Color [People of Color Environmental Leadership Summit], celebrada en Washington, DC, y de la que emanaron los diecisiete principios de la justicia ambiental plasmados en la “Declaración de principios de justicia ambiental” [The Principles of Environmental Justice (EJ)], hoy en día considerados los pilares del movimiento en este ámbito.
En el periodo 1992-1993 formó parte del Equipo de Transición Clinton-Gore y posteriormente se convirtió en miembro activo del Consejo Presidencial para el Desarrollo Sustentable. Fue director nacional de la exitosa Marcha del Millón de Hombres (Million Man March), celebrada el 16 de octubre de 1995 en Washington DC, la mayor movilización afroamericana de la historia estadounidense.
En 2001, Benjamin F. Chavis, Jr. y Russell Simmons cofundaron y organizaron la primera Cumbre Nacional de Hip-Hop en Nueva York, que dio lugar a la creación de la Red de Acción de la Cumbre de Hip-Hop (Hip-Hop Summit Action Network, HSAN), la mayor coalición internacional de artistas discográficos, productores y líderes de la industria del entretenimiento. De 2001 a 2012 se celebraron más de 75 cumbres de hip-hop en los estados de Nueva York, Texas, California, Illinois, Michigan, Maryland, Pensilvania, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Georgia, Missouri, Indiana, Wisconsin, Virginia y Alabama, así como en las ciudades de Toronto y Johannesburgo.
En la actualidad, Chavis es copresidente de No Labels; presidente de la Asociación Nacional para la Igualdad de Oportunidades en la Enseñanza Superior (National Association for Equal Opportunity in Higher Education, NAFEO); presidente del Thurgood Marshall Center Trust, y cofundador y presidente emérito de Diamonds Do Good.
Tiene cuatro hijos: Benjamin III, Franklin, John Mandela y Reginald Louis, y cuatro hijas: Michele, Paula, Renita y Ana Elisabeth. Es abuelo y bisabuelo.